В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится царицей, а затем дарит супругу наследника. Вслед за ней в роскошь дворца попадают её завистливые сёстры и мачеха, получившие всё, о чём могли мечтать.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо также оказывается фальшивым. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.